치매의 원인 및 증상들
치매는 뇌 기능의 저하로 인해 일상생활에 큰 영향을 미치는 질환입니다. 치매는 주로 기억력, 사고력, 판단력, 언어능력, 그리고 사회적 능력의 저하를 포함하며, 이러한 증상들이 점진적으로 악화됩니다. 가장 흔한 형태의 치매는 알츠하이머병으로, 전체 치매 환자의 약 60-70%를 차지합니다. 그 외에도 혈관성 치매, 루이체 치매, 전두엽 치매 등이 있습니다. 치매의 주요 원인으로는 나이, 유전적 요인, 심혈관 질환, 당뇨병, 흡연, 과도한 음주 등이 있습니다. 노화가 주요 위험 요인이지만, 특정 생활습관이나 만성 질환 역시 치매 발생 확률을 높일 수 있습니다. 초기에는 기억력 저하가 주로 나타나며, 시간이 지남에 따라 언어능력, 공간 인지력, 성격 및 행동 변화가 동반됩니다. 예를 들어, 일상적인 대화에서 단어를 잊어버리거나, 이전에 익숙했던 장소에서 길을 잃는 등의 증상이 나타날 수 있습니다. 치매의 증상은 상태의 단계에 따라 크게 달라질 수 있습니다. 치매의 초기 단계에서는 증상이 경미한 경우가 많으며 간과되거나 노화로 인한 것일 수 있습니다. 최근 사건, 이름 또는 중요한 약속을 잊어버립니다. 재정 관리나 요리 등 익숙한 작업에 어려움을 겪습니다. 올바른 단어를 찾거나 대화를 따라가는 데 어려운 언어문제, 익숙한 장소에서 길을 잃거나 물건을 더 자주 잃어버리게 되는 방향 감각 상실, 과민성, 불안 또는 우울증이 증가합니다. 치매가 중기로 넘어가게 되면 개인의 이력이나 전화번호, 주소를 잊어버리기도 하고, 시간과 장소에 대한 방향 감각 상실이 심해지며 때로는 날짜나 연도를 잊어버리기도 합니다. 밤에 잠을 잘 못 자거나 낮에 과도한 수면을 취하기도 하고, 초초하며, 반복적 행동, 부적절한 감정 반응을 보이기도 합니다. 때때로 길을 잃습니다. 생각을 이해하거나 표현하는 데 어려움이 있어 의사소통 문제가 생기고, 일상 활동에 대한 도움 의존도가 증가합니다. 치매 말기에는 심각한 기억 상실을 가져오기 때문에 가까운 가족이나 친구의 이름은 물론 개인의 신원까지 잊어버립니다. 걷기, 삼키기 또는 방광 및 장 기능 조절이 어려워지고, 다른 사람에게 말하거나 응답하는 능력이 제한되어 종종 비언어적 의사소통으로 이어지기도 합니다. 주변 시간, 장소에 대한 인식을 상실해 버리며, 굉장히 공격적인 성격이 되거나 그 반대로 위축된 성격으로 변화합니다. 옷 입기와 위생과 관련된 가장 일상적인 일들도 제대로 할 수 없게 되어 24시간 관리가 필요합니다.
치매 치료와 예방 방법
현재 치매를 완전히 치료할 수 있는 방법은 없지만, 증상 완화와 진행 속도를 늦추는 약물 및 치료법이 존재합니다. 콜린에스터라제 억제제는 알츠하이머병 초기 및 중기 환자에게 주로 사용됩니다. 이 약물은 뇌에서 아세틸콜린의 분해를 억제하여 신경 세포 간의 신호 전달을 개선합니다. 대표적인 약물로는 도네페질, 리바스티그민, 갈란타민이 있습니다. 중증 알츠하이머병 환자에게 사용되는 NMDA 수용체 억제제는 글루탐산이라는 신경전달물질의 과다한 활성화를 억제하여 신경 손상을 줄입니다. 메만틴이 이 범주에 속합니다. 혈관성 치매의 경우, 뇌졸중이나 고혈압과 같은 심혈관 질환을 관리하기 위해 항고혈압제, 항혈전제 등이 사용됩니다. 이렇게 약물로 치료하는 방법이 있는가 하면 비약물적 치료도 존재합니다. 특히 초기 단계에서의 진단과 관리가 중요하며, 가족과의 협력과 지원이 필수적입니다. 인지 재활 치료, 물리치료, 그리고 심리 상담 등 다양한 관리 방법이 적용될 수 있습니다. 인지 재활 치료는 인지 기능을 유지하고 향상하기 위한 훈련 프로그램이 있으며, 기억력, 문제 해결 능력 등을 향상하는 데 도움이 됩니다. 불안, 우울증, 공격성과 같은 감정적 문제는 심리치료를 통하여 관리합니다. 특히 가족과의 상호작용이 중요한 경우가 많습니다. 생활환경을 개선하면 안전하고 편안한 환경을 통하여 환자가 혼란스러움을 줄이고 스스로 생활할 수 있도록 할 수 있습니다. 건강한 생활습관을 유지하는 것이 치매 예방에 도움이 될 수 있습니다. 지중해 식단과 같은 건강한 식단은 치매 예방에 긍정적인 영향을 줄 수 있습니다. 이 식단은 과일, 채소, 생선, 견과류, 올리브유가 풍부하며, 뇌 건강을 유지하는 데 도움이 됩니다. 걷기, 수영, 요가와 같은 규칙적인 신체 활동은 혈류를 개선하고, 뇌의 혈액 순환을 도와 치매 위험을 줄입니다. 퍼즐, 독서, 새로운 언어 학습 등 지적 활동은 뇌를 자극하고, 인지 기능을 유지하는 데 도움이 됩니다. 친구 및 가족과의 정기적인 교류는 정신적 자극을 제공하고 우울증을 예방하여 치매 위험을 줄일 수 있습니다. 고혈압, 당뇨병, 고지혈증 등 심혈관 질환의 관리는 혈관성 치매 예방에 중요합니다. 금연, 절주, 그리고 적절한 체중 관리도 도움이 됩니다. 치매는 현재 완치할 수 있는 방법은 없지만, 균형 잡힌 식단, 규칙적인 운동, 금연, 절주, 그리고 정신적으로 활동적인 생활을 유지하며 치료를 받게 된다면 증상을 완화하고 진행을 늦출 수 있습니다. 치료와 예방은 치매의 원인과 환자의 상태에 따라 달라지기 때문에 정기적인 건강 검진을 통해 위험 요소를 조기에 발견하여 적절하게 대처하시기 바랍니다.